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Le monastère sur un dessinde
la fin du XVIIIe siècle

Autrefois monastère ou couvent (relevant, selon l’époque, de trois ordres), plus récemment collège, jusqu'en 2011, l’histoire de cet édifice mérite plus de commentaires que ses quelques vestiges architecturaux qui subsistent aujourd’hui.

La retracer, c’est se plonger dans le dédale des implantations successives, et expulsions éventuelles, de certaines des nombreuses congrégations religieuses présentes à Arles jusqu’au XIXe siècle.

C’est aussi évoquer les établissements d’enseignement, et la « question scolaire » qui ne trouvera sa solution qu’au tournant du XXe siècle.

Histoire de la ville, certes, mais en résonance avec l’histoire nationale : Révolution, émergence de l’enseignement laïque ou encore séparation entre l’Eglise et l’Etat.

Les pères de l’Observance (ordre issu des franciscains) quittèrent Trinquetaille en 1463 pour s’installer dans le Bourg-Neuf où ils construisirent un couvent en 1479.

Au début du XVIIe

Le monastère sur un plan de 1743

siècle, des moines jugeant trop permissive la conduite de certain d’entre eux, se rallièrent à une réforme survenue un siècle plus tôt en Italie et en Espagne.

On les appela alors récollets (du latin recollecti signifiant recueillis).

Le pape Clément VIII, relayé par le provincial de l’ordre, assigna à ces derniers les maisons d’Arles et d’Avignon. Il fallut donc expulser les observantins qui ne voulaient ni se réformer, ni céder la place.

En 1729 fut achevés la construction de nouveaux bâtiments et le couvent compta jusqu’à vingt huit religieux. Mais il n’était plus que cinq à la Révolution lorsque le monastère fut vendu comme bien national.

Les bâtiments furent alors largement détruits, ou utilisés à diverses fonctions utilitaires.

En 1823, les carmélites, chassées à la Révolution, reviennent à Arles.

Ne pouvant récupérer leur ancien couvent, elles s’établissent dans celui laissé par les récollets et le restaurent.

L’église reconstruite est bénie en 1843. Mais la congrégation est à nouveau chassée de la ville par les mesures anticléricales, à la fin du siècle.

L’ancien couvent devient propriété de la ville en 1903, qui en fait en 1907 un collège en remplacement de celui désormais occupé par le Museon Arlaten de Frédéric Mistral… lequel donnera son nom à l’établissement d’enseignement en 1924.

En 2011, le collège emménage dans ses nouveaux bâtiments au nord de la place Lamartine.

L'ancien monastère et ancien collège Mistral se situe au nord du boulevard Emile-Combes, entre les rues d'Alembert et de Condorcet.

L'édifice sur une gravure
du XIXe siècle

L’édifice n’a pas conservé de traces visibles antérieures à la période classique.

Selon l’ecclésiastique et archiviste Laurent Bonnemant, le nouveau monastère (du XVIIIe siècle classique) construit grâce aux libéralités du Maréchal de Villars, gouverneur de Provence, se présentait comme « un des plus magnifiques et des plus vastes de la province ».

Détruit par d’importantes modifications à la Révolution puis à l’expulsion des Carmélites, seuls la façade du XVIIIe siècle, une partie du cloître et le clocher demeurent encore visibles.

Encore ce dernier a-t-il été privé de sa flèche et transformé en tour dotée d’un crénelage.